La ciudad de Belén es sagrada tanto para cristianos como para musulmanes. Se reconoce como el lugar de nacimiento de Jesucristo, quien es conocido como el Hijo de Dios en la creencia cristiana y como un profeta divinamente inspirado por los musulmanes. La Iglesia de la Natividad, una basílica bizantina, fue construida por Helena (la madre del emperador Constantino) para conmemorar el nacimiento de Jesús. Está construido sobre una cueva donde, según una tradición documentada por primera vez en el siglo II dC, nació Jesús. Se dedicó por primera vez en el año 339 d.C.

La ciudad en sí tiene una larga historia prerromana que se documentó por primera vez en el siglo XIV aC en las cartas de Amarna. La evidencia arqueológica del período Calcolítico y de las edades del Bronce y del Hierro muestra que la presencia humana más antigua se encontraba en la ladera oriental de la colina central de la ciudad, y en medio de los campos de Beit Sahour. Probablemente fue aquí donde se encontraba la ciudad de la Edad del Hierro, pero entre los siglos X y VIII a. C., la ciudad estaba ubicada en la loma alta de la actual Belén, en el área de los jardines alrededor y al este de la actual Iglesia de la Natividad. Durante este período inicial, las cuevas debajo de la iglesia todavía estaban en uso. Hacia el 700 a. C., la ciudad había perdido parte de su importancia, pero se convirtió una vez más en un centro importante durante los períodos helenístico y romano.

El nacimiento de Jesús en Belén al final del reinado de Herodes determinó el destino del pueblo. Bajo Constantino, el primer emperador cristiano, la Iglesia de la Natividad se construyó como una de las tres iglesias imperiales en Palestina. A finales del siglo IV dC, San Jerónimo se instala en Belén y construye dos monasterios con la ayuda de Santa Paula. La iglesia fue destruida en el 529 dC y fue reconstruida a una escala mucho mayor bajo Justiniano; esta estructura sigue siendo esencialmente la iglesia que se encuentra hoy. La ciudad fue representada en el mapa de mosaico de Madaba en el siglo VI d.C.

La iglesia es la característica central de Belén y está rodeada de otros sitios importantes relacionados con el nacimiento de Cristo. Entre estos se encuentra la Gruta de la Leche, una cueva irregular excavada en la piedra caliza blanda, ubicada al sureste de la basílica, donde según las tradiciones cristianas, la Madre María amamantó al niño Jesús mientras se escondía allí de los soldados de Herodes. Los Campos de los Pastores, donde se cree que el ángel del Señor se apareció ante los pastores, llevándoles las buenas nuevas del nacimiento de Jesús, se encuentran aproximadamente a dos kilómetros al este de Belén. Hay dos sitios en competencia: uno que pertenece a los católicos romanos y otro que es propiedad de la Iglesia ortodoxa griega.

El casco antiguo de Belén es el lugar donde se desarrolla una amplia gama de actividades religiosas y tradicionales. La Ruta del Patriarca, que discurre por la calle Star, es el recorrido de un desfile religioso que transcurre durante cada época navideña. Manger Square alberga una gran celebración cada año, que marca el aniversario del nacimiento de Cristo.